Formes et couleurs
Il n’y a pas de plante aussi décorative et surréaliste que le cactus. De sa base gris-vert peut pousser une boule rouge vif pourvue de nombreux piquants entre lesquels de superbes fleurs peuvent apparaître. Le Mammilaria est un cactus fleuri, l’Echino est une boule pourvue de magnifiques cannelures très régulières. Le Gymnocalycium semble être composé de boulets verts et produit une fleur en forme d’entonnoir, tandis que l’Opuntia se développe en disques plats. Et le Cereus grandit comme une colonne qui en milieu naturel peut atteindre les 10 mètres.
Les épines du cactus sont les composantes de son propre écosystème. Elles le protègent contre la voracité des animaux, le froid nocturne et l’ardeur des rayons du soleil. Elles veillent en outre à apporter un peu de fraîcheur, absorbent la rosée et évacuent les précipitations. La plante se débrouille très bien toute seule. Les cactus ont beaucoup de racines qui permettent de stocker l’humidité dans les racines, les feuilles et les tiges et régulent même en grande partie la nourriture.
Symbolique
Depuis des siècles, les cactus sont en Amérique du Sud une source vénérée de nourriture, boisson, médicaments, outils et matériaux de construction. Au Mexique, le cactus est si répandu qu’il figure même sur le drapeau national, avec un serpent et un aigle. Ces trois symboles illustrent la légende de Tenochtitlan.
Origine
En milieu naturel, le cactus pousse en Afrique et en Amérique centrale et du Sud, tant dans le froid des hautes montagnes que sous les tropiques aux Caraïbes. Ils remontent à la préhistoire et des fouilles archéologiques conduites au Mexique ont montré qu’il était déjà cultivé pour ses fruits. Bien que souvent associés au désert, quelques cactus seulement sont en mesure de résister aux sécheresses extrêmes. L’essentiel des cactus prospère dans des zones où les précipitations annuelles sont de 5 à 50 cm. Il en existe plus de 1800 sortes différentes. Le plus grand cactus du monde est le saguaro qui, avec un tronc d’un mètre d’épaisseur, peut atteindre 20 mètres de hauteur et faire ainsi concurrence aux grands arbres.
