Couleurs et formes
Le cattleya est une plante d’appartement remarquable, avec un faux tubercule qui ne porte que quelques feuilles épaisses. Le cattleya peut posséder de grandes comme de petites fleurs. Les variétés à petites fleurs ont davantage de fleurs par tige que les variétés à grandes fleurs. Les fleurs ont la plupart du temps un diamètre de 10 à 20 cm et leur couleur varie du blanc au jaune, en passant par l’orange, le vert, le rose, le violet et de magnifiques couleurs pastel. Elles dégagent parfois un délicieux parfum, qui a valu au cattleya le surnom de « Reine des orchidées ».
Symbolique
C’est le collectionneur anglais d’orchidée William Cattleya qui a donné son nom à cette plante. L’orchidée n’a pas de signification symbolique particulière mais est souvent associée à un léger érotisme. L’expression « faire catleya » ou « arranger les catleyas » est une façon de désigner les ébats amoureux utilisée par Odette et Swann dans l’ouvrage de Marcel Proust « À la recherche du temps perdu ».
Origine
Le cattleya est une orchidée tropicale que l’on ne trouve qu’en Amérique centrale et du Sud. Il s'agit à l'origine d'une épiphyte, c'est-à-dire une plante qui pousse sur les arbres et les écorces sans en soustraire de nourriture. La compétition écologique étant rude dans la jungle, le cattleya choisit souvent de se réfugier en hauteur dans les arbres. De toutes les variétés d'orchidées, c'est le cattleya qui se présente de la façon la plus diversifiée. Tous les cattleyas ont en outre une feuille relativement dure. Cela indique que la plante reçoit en milieu naturel beaucoup de lumière et qu’elle en a par conséquent également besoin à l’intérieur.
